意大利的历史对于整个欧洲的影响都非常大。
在公元前8世纪至12世纪，意大利的第一批居民伊特鲁里亚人在半岛上定居。在南部海岸留有伊特鲁里亚和希腊文化的痕迹。
公元前500年左右，第一个罗马共和国成立。随后罗马帝国不断发展壮大，将领土拓展到西班牙，英国，北非和中东。古罗马的道路四通八达，将各个城市连接起来。促进了欧洲、土耳其和北非之间的经济往来和货运贸易。罗马帝国的中心是罗马城，"条条大路通罗马 "这句话也源于这个时代。
313年，君士坦丁大帝才将帝国的首都迁至君士坦丁堡，即现在的伊斯坦布尔。大约在公元500年，哥特人和伦巴第人入侵并瓜分了罗马帝国。12世纪，意大利被入侵，意大利北部的城市之间关系很紧张。

在15-16世纪的文艺复兴时期，意大利经历了一个新的繁荣时期。特别是那不勒斯王国和米兰、佛罗伦萨和威尼斯等城邦文化和经济非常繁荣。文艺复兴时期的意大利艺术家，包括多纳太罗、波提切利、达芬奇、拉斐尔、米开朗基罗和提香至今都是世界闻名。富裕的佛罗伦萨贵族德-美第奇家族支持了这个时代的众多艺术家。众多的建筑，如波波利花园（Giardino di Boboli），也是美第奇家族的时期建造的。圣洛伦佐大教堂的修复工作也是由该家族发起的。这个商人家族还拥有相当多的艺术收藏品，这些收藏品现在陈列于佛罗伦萨市著名的艺术博物馆--乌菲兹美术馆。

在接下来的几个世纪里，意大利被西班牙、奥地利和法国所统治。19世纪，维也纳会议之后，意大利民族运动开始，在意大利语中也被称为Risorgimento（"复兴"）。在意大利独立战争之后，意大利终于在1861年实现了统一。意大利独立战争期间的关键人物是朱塞佩-加里波第，他是一名意大利游击队战士，因 "千人列车"（Spedizione dei Mille）闻名于世。1860年5月5日，他与他的一千名 "红衫军 "一起向南航行，征服西西里和那不勒斯。加富尔的卡米利奥-本索伯爵构建了意大利宪法的大部分内容，成为新王国的第一任总理。1861年3月17日，维托里奥-埃马努埃莱二世在都灵称帝。他曾是撒丁岛-皮埃蒙特王国的统治者。

1920年代初，贝尼托-墨索里尼上台，控制了工会和媒体，实行了独裁统治，废除了一些一些公民权利。由于他政治和军事上的失败，在1945年他被游击队射杀。